रक्षा मंत्रालय ने अमेरिकी रक्षा कंपनी जनरल एटॉमिक्स एयरोनॉटिकल के साथ ₹1,943 करोड़ का अनुबंध किया है। इसके तहत भारतीय नौसेना के लिए दो एमक्यू-9बी सी गार्डियन उच्च-ऊंचाई लंबे एन्ड्योरेंस यानी हाले दूर से संचालित विमान प्रणालियाँ 30 महीने के लिए लीज पर ली गई हैं। अनुबंध रक्षा विभाग के अतिरिक्त सचिव और महानिदेशक अधिग्रहण ए. अनबारासु की उपस्थिति में हस्ताक्षरित हुआ। मंत्रालय के अनुसार, उन्नत प्रणालियों, अत्याधुनिक सेंसर और जटिल पेलोड से लैस ये प्रणालियाँ नौसेना की समुद्री क्षेत्र जागरूकता को काफी बढ़ाएँगी। ये विशाल समुद्री क्षेत्रों पर लगातार खुफिया, निगरानी और टोही कवरेज देंगी तथा हिंद महासागर क्षेत्र में घटनाओं की निगरानी और प्रतिक्रिया की भारत की क्षमता को मज़बूत करेंगी। पिछले साल दिसंबर में रक्षा मंत्रालय ने नौसेना के लिए हाले आरपीएएस लीज करने की मंज़ूरी दी थी। फिलहाल नौसेना 2020 में भारत-चीन सीमा तनाव के बीच एक वर्ष के लिए लीज पर लिए गए दो एमक्यू9ए संचालित करती है; बाद में उनका लीज बढ़ाया गया। दो नई प्रणालियों के जुड़ने से नौसेना का भंडार चार इकाइयों तक पहुँचेगा, जिससे पूर्वी और पश्चिमी दोनों क्षेत्रों पर एक साथ बेहतर कवरेज संभव होगा। अब तक केवल दो हाले आरपीएएस होने से दोनों मोर्चों पर एक साथ कवरेज सीमित था। नई लीज उन 31 एमक्यू-9बी हाले आरपीएएस की आपूर्ति शुरू होने तक जारी रहने की उम्मीद है। इन 31 प्रणालियों के लिए भारत और अमेरिका ने 2024 में करीब 3.5 अरब डॉलर यानी ₹28,000 करोड़ से अधिक का सौदा किया था। नई लीज प्रणालियों का विन्यास लगभग उन्हीं 31 प्लेटफॉर्म जैसा होगा। खुफिया, निगरानी और टोही के अलावा ये लंबी उड़ान मिशनों में पहाड़ों और समुद्री क्षेत्र के रणनीतिक लक्ष्यों पर सटीक हमले भी कर सकती हैं। जनरल एटॉमिक्स के अनुबंध के तहत भारत में वैश्विक रखरखाव, मरम्मत और ओवरहाल सुविधा बनेगी, कुछ एमक्यू-9बी यहाँ जोड़े जाएँगे और घटकों का एक हिस्सा स्वदेशी स्रोतों से आएगा। सी गार्डियन की प्रमुख विशेषताएँ हैं: पंखों का फैलाव 79 फीट यानी 24 मीटर, लंबाई 38 फीट यानी 11.6 मीटर, 40 घंटे की उड़ान क्षमता, अधिकतम ऊंचाई 40,000 फीट यानी 12,192 मीटर और 6,000 समुद्री मील की दूरी।